「研究機器や研究試薬だけじゃなくて、全く新しい製品ってできないかな」
はじまりは、いつもの通り、社長 森川 徹の一声からであった。

全ての研究者に革新とひらめきをもたらすことをミッションにかかげてきたリカケンホールディングス。機器や試薬以外で、研究者の皆様のお役に立てる新しい提案とは何なのか……。

商品企画部門の石渡がひねり出したアイデアが、「今までにない全く新しい白衣」のコンセプトだ。研究者たちが、いつも当たり前に身につけている白衣を、もっと楽しく快適にできないか。それができれば「革新とひらめき」につながるのではないか。

それが、極秘プロジェクト『もっと楽しく快適に、“着る”で革新とひらめき』の始まりだった。

今回は、本プロジェクトにご参画いただいた、株式会社シップス　販売促進部/営業企画部の木島康弘さんと、当社プロジェクトリーダーの石渡直隆（ストラテジー インテグレーション グループ　プロダクト プランニング ディビジョン所属）に、プロジェクトの全容を聞いた（以下、敬称略）。

――このプロジェクトは、「白衣」にフォーカスしています。なぜ、当社のメイン商品の「試薬や機器」ではなく、白衣なのでしょうか。

石渡：白衣は、私たちのメインユーザーである研究者や医師の方たちが日々当たり前に使用していますが、当たり前だからこそあまり顧みられてこなかったのではないでしょうか。そこにあえて着目し、あらゆるシーンに対応した、着心地がよく安全で実用的な白衣が作れないか。着ていただくことで弊社のテーマでもある「あらゆる研究者にひらめきと革新を」提供できないかと考えました。

――それが『もっと楽しく快適に、“着る”で革新とひらめき』というコンセプトの意味するところなのですね。本プロジェクトでは、 大手セレクトショップSHIPS様とのコラボレーションによって開発されました。異業種とのコラボレーションは、弊社としては初めての試みですね。

石渡：最初は、自分で繊維問屋を訪ねたり、知人のファッションデザイナーに相談したりしていましたが、衣服の分野は全く門外漢で苦戦していました。すると社長が、「ファッションのプロがいるセレクトショップと組んではどうか」と。ではどこと組むかと話していたら、どちらからともなくSHIPSさんの名前が出たんです。とはいえ、何もつながりはなかったので、HPのお問合せフォームから、「こういうことをやりたいが話を聞いていただけないか」とメールを送りました。

木島：2021年が明けてすぐの1月5日に、そのメールがカスタマーセンターから私の部署に転送されてきました。あれが始まりでしたね。

石渡：うちのような会社を相手にしてくれるのかと恐る恐るでしたが、丁寧に対応してくださって感激しました。

木島：当社では、法人向けユニフォームの開発はしていましたが、白衣は扱ったことがありませんでした。しかし、ちょうど、ユニフォームの開発で培った知見を活かして新しいチャレンジができないかと考えていた頃で、そのタイミングでメールをいただいたのも何かのご縁だと思いました。上司や役員にも相談し、石渡さんにも詳細を伺い、社内で承認を得て、プロジェクトがスタートしたのです。

――開発のポイントとなったのはどのようなところでしょうか。

石渡：SHIPSさんに相談をする前に、大学、研究所、大学病院の教授や学生に、実験時の動作や白衣の使いづらい点などを細かくヒアリングし、こういうものが作りたいというイメージはある程度決まっていました。

木島：弊社はファッションアパレルの小売業なので白衣やメディカル系についてはプロではありません。生産担当者や協力会社様にヒアリングして、 リカケンさんが望むイメージを実現するためにはどうすればいいか、検討を重ねました。抗菌、制電、ストレッチ、透け防止 など必要な機能はクリアしつつ、着心地も追及しなければならない。相反する条件をどうやって素材や形に落とし込んでいくか。未知の分野なので難しかったですね。一般の衣服とは違うので、「そこまで要求されるのか」と驚くことも多々ありました。わからないことが多すぎて、石渡さんとのメールのやりとりはすごい回数になりました。